Freunde erinnern sich an „Mighty Real“ Disco-Sänger, an den sich Freunde erinnern –

Der kompromisslos schwule Disco-Pionier Sylvester war einer der vielen LGBTQ-Künstler, deren Leben durch die Epidemie in den 80er Jahren verkürzt wurde, während die von den Republikanern geführte Regierung die Krise absichtlich ignorierte oder aktiv die Schuld auf ihre Opfer schob. Doch während Sylvester, der Mensch, 1988 im Alter von 41 Jahren an AIDS-bedingten Komplikationen starb, ist Sylvester, die Königin der Disco, unsterblich – und im Pride Month 2023 wird die Legende gleich doppelt geehrt.

Eine neu erhältliche Anthologie, Disco Heat: Die Fantasy-Jahre 1977-1981, stützt sich auf die sechs Alben, die er für Fantasy Records aufgenommen hat und die seine drei Hot-100-Top-40-Hits abdecken – „Dance (Disco Heat)“, den unsterblichen Klassiker „You Make Me Feel (Mighty Real)“ und eine Version von „I (Who Have). Nothing)“ – sowie seltene 12-Zoll-Mixe. Danach würdigt das ehrwürdige Lincoln Center in New York City den Vorreiter mit einem Tributkonzert mit Auftritten von Inaya Day, Mykal Kilgore, Dawn Richard, Byron Stingily und Kevin Aviance am 15. Juni.

Endlich, so scheint es, holt die Welt Sylvester ein – auch wenn es 50 Jahre nach seinem Debütalbum ist. Doch als „You Make Me Feel (Mighty Real)“ 1978 an Fahrt gewann, waren die meisten Menschen einfach nicht bereit für einen so mächtig realen Menschen wie Sylvester.

„Die Sache war, dass mein Auftrag für die Beförderung von Sylvester darin bestand, es ihm zu sagen seine Schwulheit herunterspielen„, erzählt Sharon Davis, die Ende der 70er Jahre als Publizistin für Fantasy Records in Großbritannien arbeitete . „Großbritannien war einfach nicht bereit für diese Art von aufgeschlossenen Künstlern. Und man hatte das Gefühl, dass seine Karriere scheitern könnte, wenn er seine Homosexualität förderte, obwohl er einen internationalen Dance-Hit auf dem Buckel hatte.“

Unabhängig von den Anweisungen der Plattenfirma wurde Sylvester kaum geheim gehalten. Er trug Frauenkleidung, betrat die Bühne mit Make-up und brachte geschlechtsspezifische Extravaganz zu einem Höhepunkt, den selbst ein David Bowie aus der Glam-Ära nie zu erklimmen wagte.

Rudy Calvo, ein erfahrener Maskenbildner, der mit allen zusammengearbeitet hat, von Patti LaBelle Chaka Khan bis Natalie Cole, erinnert sich an das erste Mal, als er Sylvester und die Hot Band 1973 im Whiskey a Go Go in LA auftreten sah. „Sylvester und seine Truppe betraten die Bühne wie ein 5F-Tornado“, schwärmt Calvo. „Seine Haare waren zu einem Turban zusammengebunden und er trug viele, viele Armbänder, die man im hinteren Teil des Raumes klirren hören konnte. Sein Gesicht war perfekt bemalt, was die Dramatik seiner androgynen Bühnenpersönlichkeit verstärkte.“

Davis – dessen Buch Mighty Real: Sharon Davis erinnert sich an Sylvester wird derzeit erweitert und neu geschrieben, nachdem die Filmrechte übernommen wurden – sagt Sylvester, der beiläufig feminine und maskuline Pronomen verwendet hat. „Sylvester war glücklich, ein Mann zu sein“, erklärt Davis. „In seiner Freizeit, wenn er in schwuler Gesellschaft war, benutzte er den Begriff ‚sie‘, in der Öffentlichkeit bezeichnete er sich jedoch immer als ‚er‘.“ Sie gibt zwar zu, dass die androgyne Bildsprache von Glam-Rockern wie Bowie und Marc Bolan dabei geholfen hat Über „eine gewisse Toleranz im britischen Musikgeschäft“ waren die Menschen nicht vollständig bereit, sich darauf einzulassen Fröhlich-schwuler Disco-Star. „Bisexuell zu sein schien damals die Ausstiegsklausel zu sein“, meint sie.

Trotz Sylvesters auffälligem Gesang – und einem Falsettgesang, der so hoch schwebte, dass er den Himmel berührte – beschreiben ihn sowohl Davis als auch Calvo privat als vergleichsweise zurückhaltend. „Er war ruhig und sprach sanft“, sagt Davis. „Ich liebte die Ruhe an ihm. Dennoch konnte er so stur sein wie ein Maultier, wenn er etwas nicht tun wollte.“ Calvo – der sich mit Sylvester anfreundete, kurz nachdem er 1973 die Show des Künstlers im Whiskey gesehen hatte – erinnert sich ähnlich an ihn. „Er war völlig anders als die Person, die man auf der Bühne sah“, sagt Calvo. „Die Art, wie er sich kleidete, wirkte sehr extravagant; in Wirklichkeit war er sehr zurückhaltend.“

Calvo sagt, er und Sylvester hätten sich durch die gemeinsame Liebe zu „Underground-Künstlern wie Betty Davis“ und den gegenseitigen Respekt für den Stil des anderen verbunden. Am Nachmittag, bevor Calvo „Sylvester’s Whiskey“ aus dem Jahr 1973 sah, hatte er einen Flohmarkt in West Hollywood nach dem perfekten Outfit für die Show abgesucht. Nachdem Calvo sich als Ergänzung zu seinen Schlaghosen und Plateauschuhen „ein gelbes Vintage-Bowlinghemd mit eingewebten Silberfäden“ ausgesucht hatte, entdeckte er einen auffälligen Mann mit leuchtend rosa Haaren, der sich ebenfalls die Auswahl ansah. Später am Abend stellten Calvo und Sylvester hinter der Bühne im Whisky fest, dass sie auf dem Flohmarkt aus der Ferne den Sinn für Mode des anderen bewundert hatten. „Oh, du warst der Typ auf dem Flohmarkt mit dem coolen Haarschnitt“, sagte Sylvester zu Calvo, als der Maskenbildner seinen Hut abnahm und einen „Kurzspitzen-Kakadu“-Haarschnitt zum Vorschein brachte. Im Gegenzug nahm Sylvester „seinen Turban ab, um sein verborgenes rosa elektrisches Haar zum Vorschein zu bringen“, sagt Calvo.

Vier Jahre nach ihrem ersten Treffen gab Calvo Sylvester eine Vorschau auf Patti LaBelles selbstbetiteltes Debütalbum. „Als er das Lied ‚You Are My Friend‘ zum ersten Mal hörte, sagte er: ‚Ich könnte so etwas machen.‘“ Zwei Jahre später veröffentlichte Sylvester ein Live-Cover des Liedes (unterstützt von The Weather Girls) auf seinem Der lebende Beweis Album; Der Song wurde zu einem Top-30-Hit in der heutigen Hot R&B/Hip-Hop Songs-Liste und erscheint in der Disco Heat: Die Fantasy-Jahre 1977-1981 Anthologie. Bei einem Konzert führten die Soul-Ikone und der Disco-Pionier es sogar gemeinsam auf. „Als er die Bühne betrat, war es wie ein Kirchenerlebnis“, sagt Calvo. „Er brachte die Energie des Gospels in seine Musik ein. Es war wie Disco-Evangelium.“

„Sein Lächeln war wunderbar, es erhellte sein Gesicht und sein Lispeln war so attraktiv“, sagt Davis. „Ein wunderschöner Mann in vielerlei Hinsicht. Ich werde immer dankbar sein, seine Freundschaft zu haben. Und nenn ihn meinen Bruder.“