Die vergangene Saison stand ganz im Zeichen der Veränderung. Das neue NextGen-Auto führte Parität im gesamten Garagenbereich ein und brachte die kleineren Teams auf Augenhöhe mit den Giganten des Sports. Eines der größten Beispiele dafür ging auf Kosten von Kyle Larson, der die Saison 2021 mit 10 Siegen und einer Pokalmeisterschaft dominierte.
Larson ist letztes Jahr nicht gerade von einer Klippe gestürzt, aber es hat sich auf jeden Fall so angefühlt. Nach 20 Top-5-Platzierungen im Jahr 2021 hatte der Fahrer des Chevrolet Nr. 5 in seiner Meisterschaftssaison 20 Top-5-Platzierungen und 2.581 Runden in Führung. Letztes Jahr sanken diese Zahlen auf 13 Top-Fünf und 635 Runden Führung, aber seine durchschnittliche Endposition (14,1) fiel um fünf Plätze.
Es war immer noch eine respektable Saison, aber nach dem Sieg in Fontana im zweiten Rennen im vergangenen Jahr kehrte Larson erst in Watkins Glen, kurz vor Beginn der Playoffs, auf die Siegerstraße zurück.
Fontana ist von 2005 bis 2011 in die riesigen Fußstapfen von Daytona getreten und kehrte dann letztes Jahr an denselben Platz zurück. Die Strecke, auf der NASCAR seit 1997 ausgetragen wird, steht jedoch vor einigen großen Änderungen.
Dies wird das letzte Mal sein, dass irgendjemand diese Art von Rennen hier sieht, da die Anlage ihr Hochgeschwindigkeits-Oval von 2 Meilen in eine kurze Strecke von einer halben Meile umwandeln wird. Die Serie wird in der nächsten Saison oder möglicherweise sogar im Jahr 2025 nicht hier sein.
Das legt mehr Wert darauf, dass die Fahrer das letzte Rennen auf dieser Strecke gewinnen, und einige haben sich viel besser geschlagen als andere. Dieses Rennen ist mehr als nur Pferdestärken zu haben, den Luftzug zu bewältigen und durch die Unebenheiten zu navigieren. Die breit gepflasterte Strecke bietet viel Platz zum Manövrieren, und die Wahl des richtigen Weges kann den Unterschied ausmachen.
Larson konnte sich in Daytona zum zweiten Mal in Folge in der ersten Reihe qualifizieren, nachdem er letztes Jahr beim Great American Race von der Pole gestartet war. Dies war das vierte Rennen in Folge in Daytona, das Larson in der ersten Reihe startete. Alle vier endeten gleich – mit einem DNF. Hier neigt er dazu, die Dinge umzudrehen.
Das Rennen am Sonntag bietet Larson und seinem Team die Gelegenheit, nach einer wilden Speedweek zurückzusetzen. Der Auto Club Speedway war ein Ort, an dem Larson während seiner gesamten Cup-Karriere glänzte. Zusätzlich zu seinem Sieg im letzten Jahr gewann der kalifornische Junge 2017 von der Pole und wurde 2014 und 2018 zweimal Zweiter.
„Wir scheinen auf dieser Rennstrecke wirklich gut zu sein. Es ist ein Ort, den ich wirklich liebe, mit den Linienwechseln und der Art und Weise, wie sich die Reifen abnutzen. Ich erinnere mich, dass man letztes Jahr auf den Geraden ziemlich gut ziehen konnte. Es war ein lustiges Rennen. Hoffentlich können wir wieder schnell sein und in meinem Heimatstaat wieder gewinnen.”
Ein Sieg am Sonntag würde wahrscheinlich das Playoff-Ticket für Larson lösen, aber bei diesem Team dreht sich alles um das große Ganze. Der Schwung, den sie tragen, und der Ton, den sie für den Rest der Saison vorgeben, ist ihnen wichtiger als eine weitere Trophäe. Das Endziel ist eine viel größere Trophäe, und das ist die, die sie begehren.
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