Da Almirolas Zukunft in der NASCAR Cup Series nach der Saison 2023 ungewiss ist, könnte der diesjährige 500 seine letzte Chance sein, bei einem der Kronjuwelen-Events des Motorsports einen Sieg zu erringen.
„Zunächst einmal ist Daytona für mich immer aufregend. Es ist meine Heimatrennstrecke, da ich nur zwei Stunden entfernt in Tampa aufgewachsen bin“, sagte Almirola, 38. „Ich habe viele Kindheitserinnerungen daran, mit meiner Familie dorthin zu fahren.
„Um das Ganze abzurunden, habe ich dort sowohl in Xfinity- als auch in Cup-Autos gewonnen. Ich habe einfach unglaublich viele schöne Erinnerungen an die Zuschauer in Daytona, sogar bis zurück zu meinen Anfängen. Ich würde zurückgehen und in Daytona Go-Kart fahren. Es ist immer aufregend, weil es all diese großartigen Erinnerungen zurückbringt.
„Ganz zu schweigen davon, dass es das Weltzentrum des Rennsports ist. Es ist der großartigste Ort der Welt, um Rennen zu fahren. Es ist das größte Rennen des Jahres, das alle gewinnen wollen. Ihr Name ist für immer in die Geschichte eingraviert. Es gibt einfach kein anderes Rennen wie dieses.“
Almirola kam einem Sieg bei den 500 beim Event 2018 bedenklich nahe.
Als er das Feld zur Zielflagge führte, blockierte Almirola das Auto Nr. 3 von Austin Dillon aggressiv, bevor er gegen die Außenwand gedreht wurde und sein Angebot beendete. Dillon fuhr fort, das Rennen zu gewinnen.
Beim letztjährigen Daytona 500 zeigte Almirola Stärke, indem er gelegentlich an der Spitze des Feldes fuhr und schließlich einen fünften Platz nach Hause brachte.
Der erste von Almirolas drei Karriere-Cup-Siegen kam im Juli-Rennen in Daytona, was dazu beitrug, dass die Strecke einen unauslöschlichen Eindruck in Almirolas NASCAR-Karriere hinterließ.
„Wenn ich mich für den Daytona 500 anschnalle, ist das ein berauschendes Gefühl“, sagte Almirola. „Alle deine Sinne sind in höchster Alarmbereitschaft. Es gibt 150.000 Menschen auf dem Grundstück und Millionen sehen zu Hause zu. Es ist so ein unwirkliches Gefühl.
„Du hast Schmetterlinge im Bauch, aber nicht die nervösen. Es ist eher ein nervöses, bereit-zu-gehen-Gefühl. Es gab all diesen Hype und Aufbau während der Vorsaison und der Speedweek, und endlich sind Sie in dem Moment, in dem Sie von der Boxengasse rollen und in den Kampf ziehen werden.“
Eine unerwartete Rückkehr
Almirolas Auftritt im 500er dieser Saison ist eine Art Bonus.
Letztes Jahr gab er bekannt, dass er nach der Saison 2022 vom Vollzeitrennsport zurücktreten werde. Aber im Laufe des Jahres fand er eine neue Balance zwischen seiner Leidenschaft für den Rennsport und der Hingabe an seine Familie.
Smithfield Foods, der Hauptsponsor von Almirolas Nr. 10 Stewart-Haas Racing Ford, sprach das Thema der Rückkehr von Almirola zum Vollzeitrennsport im Jahr 2023 an. Im vergangenen August traf Almirola seine Entscheidung, offiziell zurückzukehren.
Er startete in die letzte Saison als einziger Fahrer der Cup-Serie mit drei aufeinanderfolgenden Top-10-Platzierungen und holte sich im vergangenen September in Bristol, Tennessee, seine vierte Serien-Pole. Er beendete das Jahr mit zwei Top-5- und sieben Top-10-Platzierungen und belegte den 20. Platz in der Serienwertung.
Zu Beginn der Saison 2023 sagte Almirola, er fühle sich „besser vorbereitet als je zuvor“.
„Ich freue mich einfach generell auf eine neue Saison. Jedes Jahr zu dieser Jahreszeit ist es einfach aufregend und ein Land der unbegrenzten Möglichkeiten. Jedes einzelne Wochenende ist eine neue Gelegenheit, um zu gewinnen“, sagte er.
„Ich denke, darauf freue ich mich am meisten, einfach für ein weiteres Jahr mit demselben Crew Chief und derselben Gruppe von Jungs zurückzukommen und zu versuchen, auf einem höheren Niveau anzutreten und Rennen zu gewinnen.“
source – www.motorsport.com
