St. Louis City FC, der nach drei Siegen in Folge an der Spitze der Western Conference steht, war die Geschichte der jungen MLS-Saison.
Und der kanadische Verteidiger Kyle Hiebert hat seinen Teil dazu beigetragen. Er spielte bisher jede Minute und erzielte beim 2:1-Sieg am Samstag in Portland den Siegtreffer in der 75. Minute.
„Es waren, ehrlich gesagt, ein paar surreale Wochen“, sagte der 25-Jährige von LaSalle, Man. „Jedes Spiel war auf seine Weise etwas Besonderes … Ich bin diesem Verein und dieser Mannschaft einfach sehr dankbar, dass sie mir eine Chance gegeben haben. Ich fühle mich geehrt, sie in jedem Spiel auf dem Feld zu vertreten.“
St. Louis eröffnete das Leben in der MLS mit einem 3:2-Sieg bei Austin FC, bevor es vor 22.423 begeisterten Fans im CityPark, seinem neuen 458 Millionen US-Dollar teuren Fußballstadion, mit 3:1 gegen Charlotte FC unterlag.
St. Louis ist erst das zweite Franchise in der Geschichte der Liga, das seine ersten drei Spiele gewinnen konnte und sich den Seattle Sounders anschloss. Es ist auch der erste MLS-Klub, der seit Los Angeles Galaxy im August 2015 drei Siege in Folge verbuchen konnte – und das einzige Team, dem dies in den ersten drei Spielen einer Saison gelang.
St. Louis will das erste Expansion-Team werden, das seine ersten vier Spiele gewinnt, wenn es am Samstag San Jose (2-1-0) empfängt. Die Earthquakes haben seit Beginn der letzten Saison in 20 Auswärtsspielen (1-13-6) in allen Wettbewerben nur einen Sieg verbucht.
Hiebert hat sich mit Tim Parker im Herzen einer Backline mit vielen kanadischen Verbindungen zusammengetan. Parker und Außenverteidiger Jake Nerwinski sind beide ehemalige Vancouver Whitecaps.
Das andere Mitglied der Viererkette vor dem Schweizer Torhüter Roman Burki ist Außenverteidiger John Nelson.
Hiebert ist kein Unbekannter im Show Me-Zustand. Er besuchte den Staat Missouri in Springfield, etwa 350 km südwestlich der Stadt, und seine Frau stammt aus St. Louis.
Trotz einer herausragenden College-Karriere – er wurde dreimal zum Defensivspieler des Jahres in der Missouri Valley Conference ernannt – erhielt Hiebert keine Einladung zum MLS-Kombinat.
„Damals hatte ich keine Pläne, ich hatte keinen Agenten“, erinnert er sich. „Du brauchst irgendwie die Profiteams, die zu dir kommen.“
Genau das passierte als nächstes. John Hackworth, jetzt Co-Trainer von St. Louis und dann Trainer von St. Louis City FC 2, kontaktierte ihn mit einem Angebot, vor dem Start des MLS-Teams für das Reserveteam von St. Louis in der MLS Next Pro League zu spielen.
„Es war nicht wie ein ein- oder zweiwöchiger Prozess“, sagte Hiebert. „Es war ein einjähriger Pro-Deal, der auch wie ein einjähriges Probetraining war.“
Die Fans von St. Louis verschwendeten keine Zeit, um das neue Franchise zu begrüßen, denn Hieberts erstes Spiel für die Reservemannschaft im vergangenen Jahr zog 6.000 Zuschauer im Hermann Stadium auf dem Campus der Saint Louis University an.
Hiebert nutzte die Gelegenheit optimal, spielte in 29 Spielen in allen Wettbewerben 2.726 von 2.730 möglichen Minuten und wurde in die Best XI der MLS NEXT Pro’s aufgenommen.
Im vergangenen August wurde er mit einem Zweijahresvertrag bei der ersten Mannschaft mit Option auf 2025 belohnt.
In dieser Saison war der Innenverteidiger vakant, da sich der schwedische Nationalspieler Joakim Nilsson von einer langwierigen Knieverletzung erholt. Eine weitere Option ist Josh Yaro, Hieberts Partner in der letzten Saison bei St. Louis City 2.
Die Spieler haben auch von der Infrastruktur des Clubs profitiert, die ein Stadion, ein Team-Hauptquartier, ein Trainingszentrum und Übungsfelder in einem zentral gelegenen Stadtzentrum umfasst.
„Alles ist ganz neu. Das ist State of the Art“, sagte Hiebert.
Der Club rühmt sich, dass kein Sitzplatz im CityPark weiter als 37 Meter vom Spielfeld entfernt ist.
„So ist niemand weit weg vom Spielfeld oder vom Geschehen“, sagte Hiebert. „Und das spürt man und das hört man während des Spiels. Von allen Seiten kommt eine spürbare Energie.“
Hiebert führt den Erfolg der Expansionsmannschaft teilweise darauf zurück, dass viele Spieler der ersten Mannschaft früh verpflichtet wurden, sodass sie letztes Jahr mit der Reservemannschaft trainieren oder spielen konnten.
„Das gab dann die Chance, sich an die Stadt zu gewöhnen und einzuleben“, sagte Hiebert. „Wir haben sie kennengelernt und angefangen, diese Freundschaften und Bindungen aufzubauen. Und auch ich persönlich, als all die Jungs reinkamen, ist das Niveau im Training gestiegen. Und so hat es uns alle als Spieler besser gemacht.“
Die designierten Spieler von St. Louis sind der deutsche Mittelfeldspieler Eduard Lowen und der brasilianische Stürmer Joao Klauss.
Hiebert hatte einen schwierigen Start in seine College-Karriere im Bundesstaat Missouri und verpasste sowohl die Saison 2015 als auch 2016 mit Knieverletzungen.
Er zog sich das Redshirt zu, nachdem er sich 2015 das mediale Seitenband in seinem linken Knie gerissen hatte. Sein Comeback im Jahr 2016 verzögerte sich, als er sich im vorletzten Vorbereitungsspiel der Bears in Creighton das hintere Kreuzband in seinem rechten Knie riss.
Wiederhergestellt, machte Hiebert 86 Starts für den Staat Missouri.
2019 war er Teil eines rekordverdächtigen Teams des Bundesstaates Missouri, das in der regulären Saison mit 16:0:0 gewann und das allererste NCAA-Turnierspiel des Colleges (gegen die University of Denver) gewann.
Hiebert wurde zweimal zu einem von 15 Halbfinalisten für die MAC Hermann Trophy ernannt, die an den besten NCAA-Spieler geht.
Abseits des Feldes hat Hiebert einen Bachelor- und einen Master-Abschluss in Buchhaltung sowie ein Zertifikat für Datenanalyse in der Buchhaltung erworben.
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