Es war klar, dass McDowell das ganze Wochenende über einen schnellen Ford Nr. 34 von Front Row Motorsports hatte, beginnend mit dem Training und der Qualifikation am Samstag, wo er in die letzte Runde vorrückte und sich seine beste Startposition (Dritter) der Saison sicherte.
Im Rennen am Sonntag war er ebenso gut, belegte in der ersten Etappe den fünften und in der zweiten den achten Platz und bereitete sich auf die Position vor, um den Sieg mitzufahren.
Gegen Ende des Rennens konnte der 38-jährige McDowell gut mit dem späteren Sieger Martin Truex Jr. mithalten, als die meisten Autos in der ersten Runde – darunter auch McDowell – wegen einer Verwarnung in die Boxengasse fuhren, um neue Reifen zu holen.
Ein kostspieliger Boxenstopp
McDowell hatte gehofft, zumindest hinter Truex und Kyle Busch herauszukommen – oder sie sogar zu verdrängen –, aber stattdessen kam es zu Problemen. Der Reifenmonteur ließ beim Wechseln der rechten Reifen eine Radmutter fallen und musste einen Ersatzreifen an seinem Gürtel verwenden, um den Stopp abzuschließen.
Die Verzögerung war kostspielig und ließ McDowell auf den 12. Platz zurückfallen, als das Rennen 15 Runden vor Schluss neu gestartet wurde. Es gelang ihm, den siebten Platz zu erreichen, aber er verpasste die Chance, um den Sieg zu kämpfen.
„Wir sind das ganze Wochenende über gut gelaufen. Wir hatten ein Top-Fünf- und ein Top-Drei-Auto. Ich denke, wir hatten dort zu Recht das Tempo, um mit (Truex) mitzulaufen“, sagte McDowell. „Wir fingen an, ihn auf dieser langen Strecke wieder zu überholen, und der letzte Boxenstopp hat uns wehgetan.
„Ich bin stolz auf alle bei Front Row. Sie brachten ein wirklich schnelles Auto mit und wir hatten eine Chance. Wir haben fast den ganzen Tag hingerichtet, es ist nur der letzte Stopp. Ich hatte das Gefühl, dass wir heute ein Auto hatten, das mithalten konnte, und war so stolz auf die Leistung.
„Wir brauchten den Sieg, aber wir haben ihn einfach nicht geschafft.“
McDowell erreichte in der Saison 2023 zwar sein drittes Top-10-Ergebnis, aber da er zu Beginn des Rennens auf dem 20. Platz der Serienwertung lag, bleibt ein Sieg sein vielversprechendster Weg in die Playoffs.
Während es jederzeit schwierig ist, eine Chance auf einen Sieg zu verpassen, war es für McDowell besonders schwer, da er und sein Team bis zu diesem Boxenstopp ein nahezu fehlerfreies Wochenende hatten.
„Unser Tempo war den ganzen Tag über gut. Es war kein Zufall. Wir haben uns gut qualifiziert und sind dort angekommen“, sagte McDowell. „Wir hatten auf lange Sicht eine wirklich gute Geschwindigkeit, mussten aber einfach noch ein bisschen besser abfeuern.
„Ich brauchte nur diesen letzten Stopp, um reibungslos zu fahren, als Dritter oder Zweiter aus der Boxengasse herauszukommen und eine Chance auf den Sieg zu haben. Wir haben es nicht getan.“
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