Tanak zeigte in seinem M-Sport Ford Puma eine beeindruckende Leistung und gewann eine der drei Vormittagsetappen und führte mit 3,0 Sekunden Vorsprung vor Toyotas Rovanpera.
Dani Sordo führte Hyundais Versuch an, die Runde mit 3,6 Sekunden Rückstand auf dem dritten Platz zu beenden, aber vor seinem Teamkollegen Thierry Neuville mit 14,6 Sekunden Rückstand und dem Kehrer Elfyn Evans, der 18,0 Sekunden dahinter liegt. Pierre-Louis Loubet und Esapekka Lappi komplettierten das Rally1-Feld, nachdem Takamoto Katsuta von Toyota wegen eines Problems mit der Elektrik einen erneuten Versuch startete.
Die Straßenreinigung war für die führenden Läufer immer ein Faktor, und das bewies es auch auf der ersten Schotter-Etappe.
Loubet von M-Sport machte das Beste aus den Straßenverhältnissen und startete als Letzter der Rally1-Läufer. Der Franzose fuhr die schnellsten Zeiten und holte sich seinen vierten WRC-Etappensieg in seiner Karriere und die frühe Rallye-Führung.
Sordo von Hyundai, der auf der Straße vor Loubet lag, war 0,3 Sekunden langsamer, aber es war Tanak von M-Sport, der wohl die beeindruckendste Zeit fuhr. Der Weltmeister von 2019 hatte nur 2,3 Sekunden Rückstand, obwohl er auf der Straße als Dritter gestartet war, und beschrieb die Fahrt seines Ford Puma als wie ein „Holzpferd“ über den rauen Kies.
Rovanpera hatte 0,3 Sekunden Rückstand auf Tanak, aber der Toyota-Fahrer war schneller als Katsuta – behindert durch ein Problem mit der Elektrik –, Lappi und Neuville, die alle weiter unten auf der Straße starteten. Der kroatische Sieger Evans bekam die Hauptlast der Straßenreinigung zu spüren und verlor anschließend 7,9 Sekunden.
Tanak setzte seinen starken Start im nächsten Test (Gois -19,33 km) fort, holte sich den Etappensieg und übernahm mit 0,5 Sekunden Vorsprung die Gesamtführung der Rallye. Die Zeit wurde dadurch noch interessanter, dass seine Sicht leicht beeinträchtigt war, weil Wasser auf die Windschutzscheibe seines Pumas tropfte und sich mit dem Staub vermischte.
„Im Allgemeinen hatte ich ein wenig Probleme mit dem Rhythmus – ständig lief Wasser auf meine Windschutzscheibe und der Staub klebte.“ [to it]„, sagte Tanak.
Sordo blieb Gesamtzweiter, indem er die zweitschnellste Zeit fuhr, während Katsuta trotz eines anhaltenden Stromfehlers Dritter wurde.
Nachdem er die erste Etappe gewonnen hatte, hatte Loubet das Gefühl, zu Beginn der Etappe zu vorsichtig gewesen zu sein, was zu einem Zeitverlust von 7,5 Sekunden führte, der ihn auf den dritten Gesamtrang zurückwarf.
Auch Rovanpera konnte nicht mit Tanaks Tempo mithalten, da der Finne 5,5 Sekunden zurücklegte, nachdem er auf der viel schnelleren Etappe mit Untersteuern zu kämpfen hatte.
Der Weltmeister war nicht der einzige Fahrer, der um die Geschwindigkeit kämpfte, denn Teamkollege Evans komplettierte zusammen mit dem Hyundai-Duo Lappi und Neuville die Zeitenliste.
„Ich habe mich am Ende der Etappe sehr um die Reifen gekümmert, aber wir hatten eine Vibration hinten links, also dachte ich, einer würde sich ablösen. Er ist sehr locker und wir müssen uns um die Reifen kümmern“, sagte Neuville.
Das Rally1-Feld wurde zu Beginn der dritten Etappe (Arganil – 18,72 km) auf sieben Autos reduziert. Das vermutete Problem mit der Lichtmaschine für Katsuta erwies sich als schwerwiegend und führte dazu, dass der japanische Fahrer vor dem Test auf dem Straßenabschnitt festsaß.
„Riesige Enttäuschung, aber morgen steht vor der Tür. Ich bin sprachlos“, sagte Katsuta.
Allerdings herrschte bei Toyota eine gewisse Freude, als Rovanpera die Etappe gewann und von einer Abstimmung des Setups vor dem Test profitierte. Der Finne war 2,8 Sekunden schneller als Tanak und rückte mit 3,0 Sekunden Rückstand auf den Ford-Fahrer auf den zweiten Gesamtrang vor.
Auch Evans erlebte heute seine beste Etappe der Veranstaltung und war am Ende nur 4,1 Sekunden langsamer als Rovanpera, während Sordo nach einem Verlust von 5,9 Sekunden auf den dritten Gesamtrang zurückfiel. Die Schwester-Hyundai von Neuville und Lappi waren nicht in der Lage, die Spitzengeschwindigkeit zu gefährden.
Für den Spitzenreiter Loubet gab es Drama, nachdem sein Puma in der hinteren rechten Ecke des Wagens einen Brand erlitt. Die Tür des Franzosen stand offen, als er die Ziellinie überquerte, bevor er das Feuer erfolgreich löschte.
„Einen Kilometer vor dem Ziel gab es ein Feuer“, sagte Loubet, bevor er die Reifenmontagezone erreichte. „Es ist eine Schande, weil ich am Ende etwas Zeit verloren habe, aber davor war die Pace gut. Es ist eine Schande, dass wir dieses Jahr kein Glück haben.“
Adrien Fourmaux führte die 44 Fahrzeuge umfassende WRC2-Klasse mit 6,1 Sekunden Vorsprung vor dem Champion von 2021, Andreas Mikkelsen, an, während der zurückkehrende Kris Meeke Achter in der Kategorie wurde.
Die Crews begeben sich zu einer abgelegenen Reifenmontagezone, bevor sie heute Nachmittag fünf weitere Etappen in Angriff nehmen.
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