Als VanVleet sich von den Raptors entfernt, wird nur die Zeit zeigen, wie groß das Loch ist, das er hinterlässt

Das Wichtigste zuerst: Vielen Dank, Fred VanVleet. Vorbei (aus Toronto), aber niemals vergessen.

Der mittlerweile sehr gut bezahlte Houston Rocket wird für immer ein Raptor bleiben. In sieben Staffeln wurde er ebenso in die Geschichte der Franchise eingebunden wie Vince Carter, Chris Bosh oder Kyle Lowry. Fangen wir dort an.

Er gehört zu den Top 10 der Franchise-Geschichte, was Assists, Steals und Dreier angeht, ist aber das Symbol Nr. 1 der Raptors dafür, dass alles erreichbar ist, wenn der Antrieb da ist und das Selbstvertrauen nie nachlässt.

Klar, es ist ein gutes Geschäft, dass die Raptors den ersten Tag der Free Agency mit Center Jakob Poeltl unter Vertrag für 80 Millionen US-Dollar über einen Zeitraum von vier Jahren hinter sich haben konnten, und sicherlich ist Dennis Schroder (für zwei Jahre unter Vertrag und 26 Millionen US-Dollar verpflichtet) ein vernünftiger Ersatz für VanVleet , unter den gegebenen Umständen.

Aber wenn es um VanVleet geht, gibt es keinen Spieler-rein-Spieler-aus-Moment. Er ist größer als das.

Der 29-Jährige aus Rockford, Illinois, wurde kaum ein Raptor. Im Sommer 2016 wurde er als unbesetzter Free Agent unter Vertrag genommen. Man hatte das Gefühl, dass er das G-League-Team leiten und abwarten würde, was passieren würde. Im Grunde war er Jeff Dowtin Jr., mit einem kräftigeren College-Lebenslauf und weniger Hopfen.

Die Raptors hatten Kyle Lowry, Cory Joseph und Delon Wright auf der Tiefenkarte als Point Guard vor sich. Es war keine Position der Not.

Aber Wright verletzte sich in diesem Jahr in der Summer League an der Schulter und VanVleet bekam seinen Fuß in die Tür und begann sofort, Glaubwürdigkeit aufzubauen. Er hat im Sommer gut gespielt. Beim ersten Aufeinandertreffen im Trainingslager machte es sich VanVleet zur Aufgabe, Lowry den Tag zu ruinieren, indem er die Art von Furchtlosigkeit und Wettbewerbsfähigkeit an den Tag legte, die ihn von Anfang an auszeichnete. Lowry wurde früh verkauft und nahm den Rookie unter seine Fittiche.

Tatsächlich gewannen die Raptors 905 den G-League-Titel, wobei VanVleet den Verkehr regelte. Im zweiten Jahr 2017/18 orchestrierte VanVleet den „Bankmob“ – die beste zweite Einheit in der NBA und ein wichtiger Grund dafür, dass die Raptors in diesem Jahr einen Mannschaftsrekord von 59 Spielen gewannen. In der Meisterschaftssaison 2018/19 war VanVleet eine Konstante in der Rotation und – nach der Geburt von Fred Jr. – ein Playoff-Held. Während Toronto im Finale der Eastern Conference mit 2:1 gegen Milwaukee lag, erzielte VanVleet als zweiter Vater 14 seiner nächsten 17 Dreier und half den Raptors, die Bucks zu besiegen und das NBA-Finale zu erreichen.

Dort angekommen war er die „1“ in Nick Nurses Box-and-1-Verteidigung, die er bekanntermaßen einsetzte, um Steph Curry von den Golden State Warriors zu unterdrücken. Beim entscheidenden Sieg der Raptors in Spiel 6 war VanVleet „der Richtige“, denn er holte im vierten Viertel zwölf Punkte und schrieb damit Geschichte für die Raptors. In der Saison, nachdem sein Freund und Mentor Lowry gegangen war, trat VanVleet in die Fußstapfen von Lowry und wurde zum Allstar.

Er hält den Franchise-Rekord der Raptors für Punkte (54) und Assists (20) und ist neben Wilt Chamberlain der einzige Spieler, der beide Einzelspielmarken für ein Team hält.

Das Foto von VanVleet in vollem Getöse und einem Verband über seinem genähten Wangenknochen, während die Raptors im Begriff sind, den Titel zu gewinnen, ist ebenso ikonisch wie jedes andere Bild in der Franchise-Geschichte. Es wäre seine Statue, wenn dieser Tag jemals in Toronto kommen würde.

Das werden wir sehen, aber VanVleet könnte es sich zumindest leisten, die Kosten zu teilen, selbst wenn das ganze verdammte Ding aus Gold wäre und mit Diamanten besetzt wäre.

So viel sei gesagt: VanVleet dazu zu bringen, das Trikot zu wechseln, war nicht billig, da der Star eines sehr dünnen Free-Agent-Marktes am Freitagabend den großen Durchbruch schaffte, als er bei den Rockets für drei Jahre und 130 Millionen Dollar unterschrieb.

Es ist ein gewaltiger Lohn für einen Spieler, der pro Spiel fast so viel verdient (525.000 US-Dollar) wie in seiner gesamten Rookie-Saison (540.000 US-Dollar).

In gewisser Weise konnte man es kommen sehen. Leider haben Raptors-Präsident Masai Ujiri und General Manager Bobby Webster das Gesamtbild möglicherweise zu spät erkannt, um etwas dagegen zu unternehmen.

Von dem Moment an, als VanVleet Profi wurde und sein berühmtes Mantra „Wetten Sie auf sich selbst“ annahm, war er voller Leidenschaft auf dem Boden und voller Geschäftlichkeit. In seiner Karriere in Toronto war er noch zwei weitere Male als freier Agent tätig und wollte jedes Mal den Markt testen, ganz abgesehen von der Loyalität.

Die Raptors machten jeweils das beste Angebot und konnten ihn behalten.

Diesmal schienen die Dinge ungewisser zu sein. Die Raptors zögerten, drei Jahre lang mehr als 90 Millionen US-Dollar für VanVleet zu zahlen – „sie hatten eine gläserne Decke, über die sie nicht hinausgehen wollten“, sagte eine mit der Situation vertraute Quelle. Sie wollten VanVleet zurück, waren sich aber darüber im Klaren, dass er in den letzten beiden Saisons enorm viele Minuten gespielt hatte und einige Verletzungsprobleme vorzuweisen hatte, da er in den letzten zwei Jahren 30 Spiele verpasste.

Letzte Saison schoss VanVleet 39 Prozent vom Boden und 34 Prozent von drei – beides Tiefstwerte in seiner Karriere, seitdem er Stammspieler in der Rotation wurde – und das bis zu seiner All-Star-Saison vor einem Jahr. In der zweiten Hälfte der Saison 2021/22 erlitt er einen starken Einbruch, und das setzte sich auch in der ersten Hälfte der Saison 2022/23 fort, obwohl seine Fähigkeit, Ballverluste zu verursachen und sich um den Ball zu kümmern, wenn er ihn hatte, nie nachgelassen hat. Sein Wettbewerbsgeist war ebenso entschlossen.

Dennoch erschien es riskant, über drei Jahre hinauszugehen, insbesondere angesichts der anderen Vertragsverpflichtungen, denen Toronto zu diesem Zeitpunkt im Rahmen eines restriktiveren Tarifvertrags ausgesetzt sein könnte. Eine Überschreitung der 30-Millionen-Dollar-Marke pro Jahr hätte zu Problemen bei der anderweitigen Zuweisung von Ressourcen geführt, einschließlich der Verpflichtung von Poeltl, gegen den die Raptors zum Handelsschluss im Februar einen leicht geschützten Erstrunden-Pick eingetauscht hatten.

Das wurde zum Problem, als die Rockets dabei als Joker auftraten. Selbst mit 60 Millionen US-Dollar an Cap-Space schienen sie keine Bedrohung zu sein, solange es so aussah, als würden sie sich wieder mit James Harden vereinen. Die Raptors – und der Rest der NBA – waren sich bis vor wenigen Wochen sicher, dass die Sache beschlossene Sache war. Als sich das auflöste – Harden entschied sich für das letzte Jahr seines Vertrags mit Philadelphia und forderte am Donnerstag einen Tausch – wandte sich Houston an den nächstbesten erfahrenen Point Guard auf dem Markt und machte klar, dass sie bei VanVleet antreten würden.

Quellen zufolge hatte Toronto, als sich die Raptors zu Beginn der Free-Agency-Phase in Los Angeles mit VanVleet trafen, beschlossen, ihr Angebot um ein weiteres Jahr zu verlängern und es über einen Zeitraum von vier Jahren auf 120 Millionen US-Dollar zu erhöhen, um den gemeldeten Zweijahresvertrag auszugleichen im Wert von 83 Millionen US-Dollar war Houston bereit zu machen.

Zu diesem Zeitpunkt gab es eine lange Pause, in der fast drei Stunden lang keine Neuigkeiten veröffentlicht wurden – eine Ewigkeit in der Anfangsphase der freien Agentur, wenn Deals wie Popcorn auf Hochtouren angekündigt werden.

Irgendwann wurde klar, warum: Die Rockets fügten ein drittes Jahr hinzu, wodurch sich ihre Gesamtsumme über drei Jahre auf 130 Millionen US-Dollar erhöhte, und die Raptors entschieden sich, nicht mitzuhalten.

Fred VanVleet entwickelte sich so schnell von der Ikone zum ehemaligen Raptor.

Die Raptors verschwendeten wenig Zeit mit dem Wechsel und nutzten die volle Mittelklasse-Ausnahme, auf die sie plötzlich zugreifen konnten – sie wären tief in der Luxussteuer gewesen, wenn sie VanVleet verpflichtet hätten und die MLE nutzen wollten –, um Schroder zu verpflichten, der eine starke Saison bei den Los Angeles spielte Letztes Jahr bei den Angeles Lakers.

Der 29-jährige Deutsche ist fast das Gegenteil von VanVleet als schlaksiger Athlet mit einem blitzschnellen ersten Schritt und der Fähigkeit, seine Füße nach Belieben in die Farbe zu bekommen, während er seine Schnelligkeit und Schnelligkeit dazu einsetzt, am Angriffspunkt in der Defensive ein Ärgernis zu sein.

Aber seine Schüsse kommen und gehen und er ist nicht der klassische Bodengeneral, wie es VanVleet zeitweise war. Wie die Abstände zwischen Pascal Siakam, Scottie Barnes, Poeltl und Schroder funktionieren – von denen keiner die Art von Torjägern ist, die eine Verteidigung auflockern – wird für den neuen Cheftrainer Darko Rajakovic eine Herausforderung sein.

Wir werden sehen, das ist im Moment alles, was irgendjemand sagen kann.

Glücklicherweise versuchen die Raptors, ihre Saison mit 41 Siegen, die letzte Saison im ersten Play-in-Spiel endete, zu verbessern. Die Messlatte liegt derzeit nicht besonders hoch.

Aber sollten sie es nicht schaffen, selbst diese Hürde zu überwinden, wird es Anlass zu vielen Fragen geben, vor allem: Wie konnte es dazu kommen, dass ein All-Star-Point Guard in seiner Blütezeit und einer der beliebtesten und angesehensten Spieler in der Geschichte der Franchise Toronto verließ? keine Rückkehr?

Warum führen die Raptors dieses Ding überhaupt zurück?

Für die Raptors ist es eine Sache, erleichtert zu sein, dass sie VanVleet nicht 47 Millionen US-Dollar zahlen werden, wenn er 32 Jahre alt wird, aber wenn sie sich der Möglichkeit bewusst gewesen wären, dass jemand anderes bereit wäre, diesen Scheck auszustellen, wäre es klug gewesen war es, VanVleet zum Handelsschluss zu bewegen. Es ist schwer, das zu ignorieren.

Die Los Angeles Clippers waren ein Team, das VanVleet im Februar unbedingt übernehmen wollte, aber die Raptors machten ein hartes Geschäft und versuchten, Terrence Mann und Ivica Zubac abzuwerben. Die Clippers waren bereit, einen Deal abzuschließen, bei dem Luke Kennard und Brandon Boston Jr. im Mittelpunkt standen. Nicht gerade die attraktivsten Namen, aber zusammen schossen sie 45,1 Prozent von drei Spielern für die Clippers, und die Raptors waren letztes Jahr eines der schlechtesten Schützenteams in der NBA. Im Nachhinein wäre es schön gewesen, wenn man wüsste, dass VanVleet gehen würde.

Aber es ist schwer, hinter jeder Ecke in der NBA zu blicken, und die Realität ist, dass die Raptors damals nicht bereit waren, die Dinge aufzulösen und für Teile zu verkaufen – sie sahen VanVleet als Teil ihrer Zukunft – und sind es immer noch nicht.

Die schnelle Wendung zu Schröder zeigt es. Dass sie dafür getauscht und Poeltl unter Vertrag genommen haben, zeigt es. Ein Bericht, dass sie nun darüber nachdenken, Gary Trent Jr. mit einem teuren Langzeitvertrag zu verlängern, zeigt es.

In der NBA herrscht Parität und die Raptors glauben, dass sie näher am Messingring sind, als alle anderen vielleicht denken.

Sie könnten Recht haben. Aber es ist kaum zu glauben, dass sie jetzt, da VanVleet in Houston ist, näher dran sind, aber so kam es.

Egal was passiert, VanVleet wird uns fehlen. So kluge, solide und nachdenkliche Sportler gibt es nicht oft. Er hat hier einen Eindruck hinterlassen und wird in Erinnerung bleiben.

Wie sehr er vermisst wird, wenn der Ball hochgeht, wird die Frage sein, und wenn sich herausstellt, dass seine Abwesenheit ein Loch ist, das die Raptors nicht füllen können, sollte jemand dafür aufkommen.

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