Offiziell spielt die NFL keine Favoriten. Die Möglichkeit, ein Konferenz-Meisterschaftsspiel an einem neutralen Ort auszurichten, muss jedoch für die Ligageschäftsstelle attraktiv gewesen sein.
Leider sollte es nicht sein. Die Buffalo Bills, die am Sonntag mit 27:10 gegen die Cincinnati Bengals verloren, schlossen die Option aus, das AFC Championship Game in Atlanta auszutragen.
Der Plan, dieses Spiel nach Georgia zu verlegen, wurde nach dem Matchup der regulären Saison in Woche 17 zwischen den Bills und den Bengals in die Tat umgesetzt. Dieses Spiel wurde natürlich im ersten Quartal aufgrund des medizinischen Notfalls von Buffalo Safety Damar Hamlin unterbrochen.
Eine Wiederaufnahme des Spiels so spät in der Saison ist keine Option, und es wurde schließlich abgebrochen. Dies führte jedoch zu einem Problem für die NFL auf dem Weg in die Playoffs: Während 30 der 32 Teams der Liga die reguläre Saison mit 17 Spielen beenden würden, hätten die Bills und Bengals – zwei der besten Teams der AFC – nur 16 gespielt.
Fügen Sie die Tatsache hinzu, dass Buffalo den Kopf-an-Kopf-Tiebreaker gegen den anderen Kandidaten für die Nummer 1, die Kansas City Chiefs, besaß und die Liga etwas herausfinden musste. Die Lösung bestand darin, die tatsächlich gespielten Spiele zu zählen, aber ein potenzielles Chiefs-Bills-AFC-Titelspiel an einen neutralen Ort zu verschieben, falls es passieren sollte.
Als Standort wurde das Mercedes-Benz-Stadion von Atlanta ausgewählt, und die Fans beider Teams kauften schnell Tickets – etwas, das die NFL in der Woche vor der Divisionsrunde der Playoffs freudig ankündigte:
Mit dem Potenzial für ein neutrales AFC-Meisterschaftsspiel im Mercedes-Benz Stadium in Atlanta zwischen den Buffalo Bills und den Kansas City Chiefs gewährten beide Vereine Saisonkartenmitgliedern, die sich zuvor für den Kauf von Tickets für das AFC-Meisterschaftsspiel in Buffalo oder Kansas City entschieden hatten, vorrangigen Zugang um Tickets zu einem Vorzugspreis zu kaufen.
Mehr als 50.000 Tickets wurden von den Dauerkartenmitgliedern der Clubs in den ersten 24 Stunden nach Bekanntgabe gekauft. Der Ticketing-Plan ermöglicht es Bills-Fans, auf ihrer Seite des Feldes und Chiefs auf der anderen Seite zu sitzen.
Natürlich war nichts davon von Bedeutung, wenn die Chiefs und/oder Bills es nicht schafften, tatsächlich zu diesem Spiel vorzudringen. Jede andere Paarung für das AFC-Titelspiel würde die normalen Regeln auslösen, was bedeutet, dass das Spiel nicht an einem neutralen Ort, sondern im Heimstadion des höher gesetzten Vereins gespielt würde.
Genau das ist passiert. Während die Chiefs am Samstag gegen Jacksonville ihren Job machten, passten die Bills am nächsten Tag nicht. Daher findet die AFC-Meisterschaft am 29. Januar im Arrowhead Stadium von Kansas City statt.
Natürlich waren nicht alle traurig, als die NFL-Träume von einem neutralen Spiel zu Ende gingen – besonders in Cincinnati.
In der Liga-Geschäftsstelle dürfte die Meinung jedoch anders sein. Wie Pro Football Talk in der Woche vor der Divisional Round feststellte, ist das „Interesse an Titelspielen auf neutralen Seiten sehr real geworden“ innerhalb der NFL.
Die NFL beneidet die Atmosphäre großer College-Bowl-Spiele, bei denen eine 50/50-Mischung von Fans in Teamfarben gekleidet ist. Es ist eine Sache am College-Football, die der Profi-Football nicht vollständig nachbildet …
[T]Die Entscheidung der Liga, den Ticketverkauf anzupreisen, wird zur Grundlage für die NFL, um die Möglichkeit an Eigentümer und Fans (von denen viele nicht an einem Konferenz-Meisterschaftsspiel auf neutraler Seite interessiert sind) als innovativ und bahnbrechend und als nächsten Schritt zu verkaufen das Spiel wachsen zu lassen, indem jedes Jahr zwei weitere seiner bedeutendsten Events in verschiedene Städte und Stadien verlegt werden.
Wenn die NFL in Zukunft wirklich neutrale Meisterschaftsspiele einführen möchte, wird sie dies tun. Die öffentliche Meinung war für die Liga und ihre Eigentümer nie wirklich wichtig, solange sie sich nicht negativ auf das Endergebnis auswirkt. Wahrscheinlich würde die Einführung einer neuen Playoff-Struktur mit zwei weiteren solcher Spiele dies auch nicht tun.
Zumindest in diesem Jahr wird die NFL jedoch nicht mit einem veränderten Format experimentieren. Die Bengals, die die Bills schlagen, haben diese Pläne vereitelt.
source – www.sbnation.com
