Wie Nikola Jokic der beste Basketballspieler der Welt wurde

Das Spiel von Nikola Jokic mit einem Etikett zu versehen, war für die Bewerter lange Zeit eine nahezu unmögliche Herausforderung. Jokic selbst könnte der einzige sein, der das effektiv schafft. Als er sein Zuhause im Norden Serbiens verließ, um am NBA-Draft 2014 teilzunehmen, erzählte Jokic den Teams genau, wer er war: ein „fetter Point Guard“.

Jokic erschien zu seinem ersten Profiauftritt bei Mega Vizura mit einem Gewicht von 300 Pfund. Er trank drei Liter Limonade pro Tag, aß „Käsekuchen“ zum Frühstück und schaffte keinen einzigen Liegestütz. Basketballspieler sollen lang, schlank und schnell sein und federnde Beine haben. Jokic war pummelig, langsam und von der Schwerkraft abhängig. Die Denver Nuggets waren von dem, was sie auf dem Band sahen, fasziniert, wenn auch nicht völlig verkauft. Als Jokics Berater einen Tweet veröffentlichte, in dem er sagte, dass sein Mandant dies tun würde Ziehen Sie sich aus dem Entwurf zurück und kehren Sie nach Vizura zurückDie Nuggets machten in der zweiten Runde das größte Versprechen in der Geschichte der Liga, um sicherzustellen, dass er den Papierkram nicht einreichte.

Scouting-Berichte vor dem Entwurf verglichen Jokic mit Pero Antic. Denver sah ihn nicht gerade als ihr Zentrum der Zukunft. Die Nuggets hatten in diesem Jahr zwei Erstrunden-Picks, nachdem sie einen Trade mit den Chicago Bulls abgeschlossen hatten, und den ersten nutzten sie, um mit Jusuf Nurkic einen anderen internationalen Big Man zu verpflichten. In der zweiten Runde des Drafts findet man kaum einen guten Starter, geschweige denn einen Superstar. Als Denver in der zweiten Runde endlich an der Reihe war, wurde die Auswahl von Jokic während eines Taco Bell-Werbespots bekannt gegeben.

Acht Saisons später steht Jokic allein auf dem NBA-Berggipfel. Die Meisterschaft der Denver Nuggets im Jahr 2023 war eine echte Teamleistung, aber Jokic war die einzigartige Naturgewalt, die dies möglich machte. Er sieht immer noch nicht wie ein traditioneller Superstar aus, aber seine Fähigkeiten sind sowohl vollständiger als auch besser auf diese Ära des Sports abgestimmt als bei jedem anderen Spieler seiner Generation.

Jokic ist wohl der größte und stärkste Spieler in der NBA – niemand in der Liga ist schwerer als seine 284 Pfund. Ihn als den besten Passgeber aller Zeiten zu bezeichnen, bedeutet, ihn ein wenig zu unterschätzen: Er ist einer der besten Passgeber aller Zeiten, unabhängig von seiner Position. Die ganze Aufmerksamkeit, die Jokic auf seine Spielweise richtet, droht manchmal, von den anderen Teilen seines Spiels abgelenkt zu werden. Er ist einer der besten Rebounder der Liga. Er erzielte während des Nuggets-Laufs in den Playoffs 2023 gerade einmal 46,1 Prozent aus drei Treffern. Er ist ein geschickter Ballspieler auf dem Spielfeld, ein geschickter Torschütze am Pfosten und er hat einen sechsten Sinn dafür, zu erkennen, wie sich ein Spielverlauf entwickelt, bevor er tatsächlich passiert.

Was ist Nikola Jokic? Er ist ein kleiner Shaq, ein kleiner Dirk, ein kleiner Magic, ein kleiner Arvydas Sabonis. Einfacher ausgedrückt ist er der beste Basketballspieler der Welt.

Jokic hatte nie vor, direkt nach seinem Draft in die NBA zu wechseln. Stattdessen kehrte er zu seinem Verein in Belgrad zurück und entwickelte sich von einem talentierten Teenager zu einem der besten Spieler Europas. Jokic wurde im Alter von 19 Jahren zum MVP der Adriatic League ernannt, was die Hoffnung weckte, dass Denver mit seinem Draft-and-Stash vielleicht ein Schnäppchen gemacht hätte.

Jokic kam im nächsten Jahr in die USA zu einem Nuggets-Team im Übergang. Denver hatte sich zu Beginn des Jahrzehnts erfolgreich aus dem Blockbuster-Trade von Carmelo Anthony herausgearbeitet, aber die Gruppe, die einige Jahre zuvor 57 Spiele gewonnen hatte, war eine Hülle für sich, nachdem Andre Iguodala zu den Warriors wechselte und Cheftrainer George Karl entlassen wurde. Die Nuggets waren damit zufrieden, den Entwurf durchzuarbeiten. Emmanuel Mudiay sollte im Draft 2015 ihr nächster Franchise-Star sein, und Nurkic sollte ihr großer Mann der Zukunft sein.

Jokic hat das alles geändert. Da Nurkic sich von einem Riss der linken Patellasehne erholen musste, startete Jokic in 55 Spielen und beeindruckte genug, um bei der Wahl zum Rookie des Jahres hinter Karl-Anthony Towns und Kristaps Porzingis den dritten Platz zu belegen. Die Nuggets gewannen nur 33 Spiele und nutzten ihren insgesamt siebten Pick im Draft – den sie durch einen Pick-Tausch aus dem Anthony-Trade mit den Knicks erworben hatten –, um einen weiteren Guard zu Draften: Jamal Murray aus Kentucky.

Die NBA wurde kleiner, schneller und leistungsfähiger, doch die Nuggets versuchten, um zwei Zentren herum aufzubauen. Denver begann die nächste Saison mit Jokic und Nurkic in der Startaufstellung. Nach einem 3:5-Start ging Jokic in Mike Malones Büro und sagte ihm, dass er von der Bank kommen würde. Denver verlor weiterhin mit Nurkic als Starter. Schließlich traf Malone seine Entscheidung: Die Nuggets würden Jokic als ihren einzigen großen Spieler starten und das Team um seine Fähigkeiten als Sonderbälle herum aufbauen. Nurkic antwortete mit der Bitte um einen Tausch, der schließlich an Portland vergeben wurde.

Es dauerte einige Zeit, bis die Nuggets den Kader herausgefunden hatten. Mit Jokic als übergroßem Point Guard brauchte Denver Spieler, die um ihn herum schneiden, schießen und verteidigen konnten. Murray war eine natürliche Ergänzung. Mudiay und Kenneth Faried waren es nicht. Das Team begann mit dem Aufbau einer Elite-Offensive mit Jokic als Herzstück, aber die Verteidigung hatte Probleme. Das Team unterzeichnete einen Dreijahresvertrag über 90 Millionen US-Dollar mit Paul Millsap, um den jungen Star in der Defensive zu unterstützen. Die Nuggets gewannen in ihrem ersten Jahr mit Millsap 46 Spiele, schafften es jedoch nicht in die Playoffs, als sie am letzten Tag der Saison gegen Jimmy Butler und Minnesota Timberwolves um die Nummer 8 verloren.

Die Nuggets waren im nächsten Jahr erfahrener und selbstbewusster. Sie gewannen 2019 54 Spiele, gewannen ein Spiel 7 in der ersten Runde gegen die San Antonio Spurs und verloren ein Spiel 7 in der zweiten Runde gegen die Portland Trail Blazers. Jokic war brillant und erhielt die Auszeichnung „First Team All-NBA“.

Die Pandemie unterbrach die nächste Saison, aber Denver zeigte der Liga, was sie in der Blase sein könnte. Die Nuggets glichen in der ersten Runde der Playoffs einen 3:1-Rückstand aus und besiegten die Utah Jazz. Dann glichen sie in der zweiten Runde der Playoffs einen 3:1-Rückstand aus und besiegten die Clippers. Jokic und die Nuggets verloren im Konferenzfinale gegen den späteren Meister Los Angeles Lakers, aber der Grundstein war gelegt. Die Nuggets mussten lediglich ihren Prozess verfeinern, angefangen bei Jokic.

Foto von Justin Edmonds/Getty Images

Jokic hatte immer noch keine Muskeldefinition, die mit bloßem Auge erkennbar war, aber der jahrelange Prozess, seine Ernährung umzustellen und seinen Körper in eine bessere Form zu bringen, zahlte sich aus. Jokic spielte in der Offensive schneller und entwickelte sich zu einem soliden Mannschaftsverteidiger, der immer am richtigen Platz war.

Jokics Allround-Spiel positionierte ihn als MVP-Kandidaten. Murray hatte seinen Ruf mit einem unglaublichen Lauf innerhalb der Blase auf die nächste Stufe gehoben. Denver wusste, dass es mehr Athletik und mehr Verteidigung um seine Stars brauchte. Zum Handelsschluss schlossen die Nuggets einen Deal mit den Orlando Magic ab, um Aaron Gordon zu verpflichten.

Denver schien in den ersten paar Spielen mit Gordon in der Aufstellung wie Material für die Meisterschaft zu sein. Dann riss sich Murray sein Kreuzband, und plötzlich konnte Denver nichts anderes tun, als sich zurückzulehnen und abzuwarten.

Jokic gewann 2021 und 2022 den MVP-Titel, aber die Nuggets konnten dafür nur einen Sieg in der Playoff-Serie vorweisen. Das Team hatte ohne Murray als dynamischen Schussmacher und Torschützen, den sie brauchten, gepaart mit Jokic im Rückraum, einfach keine Chance. Denver hätte in Panik geraten können, aber stattdessen blieben sie auf Kurs und ergänzten den Kader langsam und stetig. Das Team fügte mehr Verteidigung hinzu, indem es die langjährigen Stammspieler Monte Morris und Will Barton gegen Kentavious Caldwell-Pope eintauschte. Mit der Verpflichtung eines Free Agents, Bruce Brown, wurden sie fündig.

Die Nuggets waren die ganze Saison über das beste Team im Westen, als Murray in die Aufstellung zurückkehrte, aber die Zweifel blieben bestehen – insbesondere, als das Team nach der All-Star-Pause den Fuß vom Gas nahm. Die „Ohnmacht“ in der zweiten Halbzeit kostete Jokic die Chance, der erste MVP-Sieger mit drei Toren in der Liga seit Larry Bird zu werden, aber einzelne Auszeichnungen waren ihm nie wichtig. Stattdessen spielten die Nuggets das lange Spiel und der einzige Preis, der zählte, war die Meisterschaft.

Von Beginn der Playoffs an schienen die Nuggets das beste Team im Feld zu sein. Ihr Abstieg nach dem All-Star war eher ein Feature als ein Fehler: Das Team war ausgeruht und bereit, sich in der Nachsaison gegen die Gegner durchzusetzen.

Als Jokic und die Nuggets das Finale erreichten, wurde seine Dominanz schließlich voll und ganz gewürdigt. Kritiker hatten kein Standbein, da die Legenden des Sports Jokic auf Schritt und Tritt lobten.

„Jokic ist ein absoluter Star“, sagte Kevin Durant, nachdem Jokic mit durchschnittlich 34,5 Punkten, 13,2 Rebounds und 10,3 Assists die Phoenix Suns eliminiert hatte. „Wird als einer der großartigsten Center aller Zeiten in die Geschichte eingehen, der jemals einen Basketball berührt hat.“

„Ich weiß, wie großartig er ist“, sagte LeBron James über Jokic, nachdem die Nuggets die Lakers im Konferenzfinale besiegt hatten.

Die Miami Heat hatten in der Meisterschaftsserie nie eine Lösung für ihr Jokic-Problem. Er erzielte Triple-Doubles bei Siegen in Spiel 1 und Spiel 3. Er befähigte seine Teamkollegen, große Würfe zu erzielen, wobei jeden Abend ein anderer Held unter den Rollenspielern von Denver auftauchte. Jokic war die Konstante: Er punktete nach innen, warf Dreier, schlug seine Teamkollegen für offene Angriffe und – was vielleicht die Konsequenz war – er behauptete sich in der Verteidigung am Spielfeldrand.

Die Nuggets sicherten sich am Montagabend mit einem Sieg in Spiel 5 ihre erste Meisterschaft in der Franchise-Geschichte. Jokic war lediglich der erste Spieler in der Geschichte der Liga, der die Playoffs in Bezug auf Punkte (600), Rebounds (269) und Assists (190) anführte.

Als es vorbei war, wirkte Jokic eher erleichtert als begeistert. „Die Arbeit ist erledigt“, sagte er gegenüber ABC. „Wir können jetzt nach Hause gehen.“

Der junge Spieler, der sich einst selbst als „fetter Point Guard“ bezeichnete, hatte immer noch diesen trockenen Sinn für Humor. Jokics Reaktion untermauerte vor allem, dass das alles nicht einfach war. Pferderennen sind Jokics Leidenschaft. Basketball ist Arbeit.

Es war harte Arbeit, nicht mehr so ​​viel Limonade zu trinken. Es war harte Arbeit, seinen Körper stark genug für Liegestütze zu machen, geschweige denn, der körperlichen Belastung eines NBA-Playoff-Laufs standzuhalten. Er hat nicht so viel Arbeit für individuelle Auszeichnungen investiert. Als er in der Ecke stand und seine Teamkollegen in der Umkleidekabine feierten, konnte sich Jokic trösten, dass all seine harte Arbeit ihnen galt.

Jokic ist aus tausend verschiedenen Gründen ein seltener Superstar. Er ist der Zweitrunden-Pick, der zum MVP wurde, der „weiche“ Euro, der sich jedem Klischee widersetzte, der langsame Center, der die Pace-and-Space-Ära dominierte. Darüber hinaus zeichnet sich Jokic durch die Vollkommenheit seines Spiels aus. Sein einziges Manko ist seine Unfähigkeit, über ein Lineal zu springen. Jokic zeigte in diesem Lauf, wie unwichtig das wirklich ist.

Niemand kann Nikola Jokic jemals wieder in Frage stellen. In diesem Moment ist er nichts Geringeres als der Beste der Welt.